Сюжет

Действие романа происходит в вымышленном параллельном мире, где переплетены наука и магия и где, кроме людей, обитают фантастические персонажи.

Девочка Лира Белаква живёт в Оксфорде при одном из колледжей, дружит с детьми слуг из колледжа и воюет с детьми из города. Её дядя — могущественный лорд Азриэл — совершает частые экспедиции на Север. Во время очередной экспедиции магистр колледжа отдаёт Лиру на воспитание миссис Колтер, которая увозит девочку в Лондон. Когда Лира понимает, что миссис Кольтер не та, за кого себя выдаёт, Лира бежит. Она попадает к бродячим цыганам. Дальше её путь лежит на Север, куда цыгане отправляют отряд с целью спасти детей, похищенных со всей Англии страшными «жрецами». Там Лира знакомится с ведьмами, бронированными медведями и узнаёт о планах лорда Азриэла.

Деймоны

Каждого человека в мире романа сопровождает его деймон. Деймон — это неотъемлемая часть личности человека. Если деймона и человека разделить, то оба погибнут. Деймон выглядит как животное, при этом деймон ребёнка может принимать форму почти любого животного, а по мере взросления человека деймон теряет эту способность и навсегда остаётся в одном обличии. Пол деймонов очень редко совпадает с полом человека.

Государства и народы

В мире «Северного сияния» существуют такие страны, как Англия, Норвегия, Дания, Германия, причём океан, омывающий Англию, называется Германским. Помимо англичан, в Англии живут бродячие цыгане. На месте России находится Московия (упоминается Санкт-Петербург), далее на востоке — жестокие тартары. На севере живут ведьмы и разумные белые медведи (бронированные медведи). Столица бронированных медведей — Свальбард.

Бронированные медведи: по большому счету, внешне не отличаются от полярных медведей. Одеты в крепкую, массивную броню. Живут бронированные медведи на севере, их столица - Свальбард.

Ведьмы: имеют человеческую внешность, но, в отличие от людей, могут жить многие столетия (в первой части трилогии Серафина упоминала, что самой старой матери-ведьме около тысячи лет), а также летать. Ведьма использует для полета ветку облачной сосны, и вооружена луком и клинком. Не боятся холода и облачены в черный шелк. Между ведьмами нет единства и они живут кланами, во главе которых стоят ведьмы-королевы.

Религия

Основная религия в Европе — христианство кальвинистского толка. Когда-то Кальвин стал папой и перенёс папский престол в Женеву. После его смерти папство было упразднено и его место занял Магистериум, представляющий собой сложнейшую систему конкурирующих между собой организаций. Ко времени действия романа доминирующие церковные организации: Дисциплинарный Суд Духовной Консистории и Министерство Единых Решений по Делам Посвящённых. Ходят слухи о возрождении Святой Инквизиции. Церковь имеет абсолютное влияние на общество.

Наука и технология

Экспериментальная теология — одна из основных наук. Во второй книге трилогии можно узнать, что это то же самое, что физика в нашем мире. Антарная энергия используется для освещения, приведения машин в движение и т. д. (то же самое, что электричество). Для полётов используются дирижабли. Упоминается хтоническая рельсовая дорога, то есть метро.

Теория Барнарда — Стокса. Церковь в романе учит, что существует два мира: мир земной, материальный и мир потусторонний (рай и ад). Теологи Барнард и Стокс предположили существование великого множества других миров, где жизнь материальна и греховна, но ни увидеть, ни достичь их нельзя. Хотя теория была подкреплена математическими выкладками, Церковь объявила её ересью.

Пыль — таинственное природное явление. Другое название — частицы Русакова, по фамилии первооткрывателя из Московии. Это поток элементарных частиц, которые не взаимодействуют ни с чем, кроме человека. Взрослый человек Пыль притягивает, а ребёнок нет. Для её изучения было создано Министерство Единых Решений.

Алетиометр — редкий прибор (в мире их всего шесть штук). Выглядит как большие часы или компас. Он показывает истину, только в зашифрованном виде: в виде символов, которые имеют несколько значений.

Основные персонажи
Лира Белаква — дочь Лорда Азриэла и Миссис Колтер, воспитывалась в Оксфорде, при колледже Вод Иорданских. Получила от Йорека Бирнисона второе имя — Лира Сирин
Пантелеймон — деймон Лиры, принимал разные обличия: от бабочки-бражника до гепарда
Лорд Азриэл — отец Лиры, учёный, полярный исследователь. Его деймон — снежный барс Стельмария
Миссис Колтер — основательница Министерства Единых Решений по Делам Посвящённых. Мать Лиры. Деймон — обезьянка (золотистый тамарин)
Роджер — поварёнок из колледжа, друг Лиры. Деймон - Сальцилия, чаще всего — такса
Ма Коста — цыганка. Деймон — ястреб
Джон Фаа — король цыган. Деймон — ворон
Фардер Корам — старый цыган. Деймон — огненно-рыжая кошка Софона
Йорек Бирнисон — наследник трона бронированных медведей, друг Лиры
Йофур Ракнисон — король бронированных медведей, обманным путем получивший трон, соперник Йорека
Серафина Пеккала — ведьма из Лапландии. Деймон — серый гусь Кайса
Ли Скорсби — аэронавт, старый знакомый Йорека. Деймон — зайчиха Эстер
Лорд Бореал — соратник миссис Колтер. Деймон — змея